La torre del reloj se eleva sobre el campus de la Universidad de Puerto Rico Río Piedras, donde la Dra. Patricia Ordoñez Franco enseña informática. Foto de Alan Levine.
LA COLABORACIÓN CULTIVA CONECTIVIDAD
por Jen Ruppert
El huracán María convirtió el paraíso de Puerto Rico en Armagedón. Considerado ampliamente como el peor desastre natural que jamás haya golpeado la isla, María causó graves daños a los puertorriqueños. Casi 3,000 personas perdieron la vida. Las pérdidas de propiedad estimadas totalizaron alrededor de $90 mil millones. Además del daño causado por los fuertes vientos y las inundaciones, los deslizamientos de tierra fueron un gran problema. Los deslizamientos de tierra ocurren cuando el suelo se vuelve inestable en áreas rocosas empinadas. Cuando ocurren en áreas pobladas, destruyen vidas, hogares y carreteras. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el huracán María provocó más de 40,000 deslizamientos de tierra en al menos tres cuartos de los 78 municipios de Puerto Rico. Nunca antes se había derrumbado tanta tierra y rocas.
En toda la isla la gente sufrió durante meses después de la tormenta. Las inundaciones, la falta de electricidad, los recursos limitados y un esfuerzo de ayuda que fue glacialmente lento, hicieron la vida miserable para todos. Todos, ricos y pobres, tuvieron que esperar en línea para obtener suministros básicos como agua, alimentos y gas. De esta manera, el huracán niveló el campo de juego para los puertorriqueños y unió a la comunidad a través de los esfuerzos para reconstruir lo que la tormenta destruyó.
La Dra. Patricia Ordóñez Franco, profesora asociada de ciencias de la computación en la Universidad de Puerto Rico Rio Piedras, ve un rayo de esperanza en la secuela del huracán. “Enfrentar el desastre realmente unió a las personas de una manera poderosa. Ayudarnos unos a otros nos hizo mucho más fuertes como comunidad”.
Es imposible resistirse a comparar cómo la tormenta puso a todos en una situación igualmente desesperada como el objetivo de Patti de aumentar la diversidad en el campo de la informática. Ella tiene la misión de lograr que más mujeres estudiantes se inscriban en sus clases. Está funcionando. El año pasado, Patti se emocionó al ver que las alumnas superaban en número a los hombres en su curso de Introducción a la informática por primera vez. Ella ayudó a hacer esto realidad al reclutar activamente mujeres del departamento de biología y otros programas en el campus. Sus esfuerzos son importantes. Una gran cantidad de investigaciones y un sentido común simple indican que diversos puntos de vista conducen a ideas más innovadoras.
"La ciencia de datos es una forma de resolver problemas complejos usando matemáticas, estadísticas y programación en un equipo interdisciplinario", dice Patti. “Simplemente no puede suceder en el vacío. Al igual que necesitábamos trabajar juntos para reconstruir después del huracán, tenemos que colaborar en todos los campos científicos para lograr los mayores avances".
La Dra. Patricia Ordóñez Franco en uno de sus cursos de métodos computacionales.
La investigación de Patti se centra en el uso de métodos computacionales avanzados como aprendizaje automático, minería de datos y análisis visual para que los profesionales médicos diagnostiquen y traten mejor a los pacientes, especialmente en situaciones extremas. Un ejemplo de ello es Trauma Pod, un robot de tratamiento médico que puede proporcionar atención médica crítica a los soldados en el campo de batalla o los heridos en desastres naturales como el huracán María.
"Si Trauma Pod hubiera estado disponible después del huracán María, creo que podríamos haber salvado muchas más vidas", especula Patti.
En estos días, Patti está haciendo su parte para ayudar a Puerto Rico a reconstruir a través de Computer Science for All, un programa financiado por la National Science Foundation. Ella está ayudando a los maestros de secundaria a integrar la informática en sus planes de estudio y brinda a los estudiantes oportunidades para aprender a codificar. Idealmente, estos esfuerzos eventualmente culminarán en un próspero sector tecnológico para Puerto Rico que podría impulsar la economía y mantener el mejor talento en la isla.
"Puerto Rico está preparado para un futuro realmente brillante", dice Patti. “La gente aquí es inteligente, resistente y tenaz. Hacemos las cosas. Estoy entusiasmada con las muchas formas en que podemos usar la informática para crear muchas más oportunidades económicas aquí”.