Un solitario pez Pargo de Glasseye (Heteropriacanthus cruentatus) se abre paso a través de un pedazo de desechos oceánicos.
Un setenta y un por ciento de la tierra es agua, por lo que la salud de nuestros océanos es fundamental para toda la vida en el planeta. Pero sumergirse profundamente en el mar, o incluso en aguas poco profundas, requiere una amplia capacitación, equipo adecuado y nervios de acero. Una experiencia de campamento de verano a los 13 años despertó la pasión de la Dra. Chelsea Harms-Tuohy por la biología marina. Sin embargo, hubo un gran problema. Tenía miedo de bucear. De niña, evitó sumergirse en el fondo de la piscina debido a la presión desagradable en sus oídos. Pero su amor por la vida en el océano y la influencia calmante de un buzo experimentado, que era amigo en ese momento y luego se convirtió en su esposo, calmó sus temores. Ahora trabaja como bióloga marina y educadora en Puerto Rico, donde examina peces para comprender el impacto humano en sus poblaciones y ayuda a restaurar los hábitats oceánicos para las especies en riesgo.
"En teoría, contar peces puede parecer el título de ese libro del Dr. Seuss", dice Chelsea. "Pero cuando estás bajo el agua en equipo de buceo mirando muchas especies diferentes, no es una situación de 'un pez, dos peces'. Se necesita entrenamiento y habilidad para asegurarse de que no haya contado el mismo pez varias veces ".
Para asegurarse de que recopilan datos precisos, Chelsea utiliza una cinta métrica para establecer un límite y les enseña a los estudiantes sobre el comportamiento de los peces que están inspeccionando. Por ejemplo, saber que los “bluehead wrasse” nadan en pequeños grupos de 8 o 10 hace que sea más fácil evitar contarlos más de una vez. Los investigadores registran sus hallazgos utilizando un sistema de taquigrafía de cuatro letras en una tableta que les permite tomar notas rápidamente bajo el agua.
"Te da casi la misma sensación que escribir con un lápiz sobre papel, lo cual es genial, porque estás tomando notas en el océano", dice ella.
La Dra. Calisi (izquierda) con la Dra. Harms-Tuohy (derecha) recolectando muestras de agua para identificar poblaciones de peces utilizando su DNA obtenido en la muestra de agua.
Estudiar un ecosistema tan extremadamente vasto, complejo e interrelacionado no es poca cosa. Al monitorear los números de la población, los tamaños y las tasas de madurez de los peces, Chelsea puede determinar si una especie en particular se está volviendo inestable como resultado de la sobrepesca o la ausencia de depredadores del ápice como los tiburones. Los fenómenos meteorológicos extremos también son catastróficos para la vida marina. Justo cuando el huracán María causó estragos en la tierra en Puerto Rico, la tormenta causó estragos en el océano circundante. Los arrecifes de coral fueron golpeados fuertemente.
"Los corales a menudo se confunden con rocas inanimadas", dice Chelsea. “Pero son organismos vivos que anclan un hábitat submarino único y cumplen un propósito crucial en la red alimentaria marina. En la mayoría de los casos, son incapaces de volver a adherirse al fondo del océano después de ser desarraigados por la intensa energía de las olas que ocurre durante un huracán de categoría 5. Y si los corales se desprenden, a menos que los humanos intervengan, mueren".
Un tipo de coral, el cuerno de alce, es una excepción a esta regla. A diferencia de otros corales, puede volver a adherirse incluso desde una posición invertida. Pero aquí está la ironía: a pesar de esta maravillosa adaptación, el coral elkhorn también está actualmente en la lista de especies en peligro de extinción. "Desafortunadamente, el coral de cuerno de alce está en peligro por nosotros", lamenta Chelsea. "Este tipo de coral generalmente crece en aguas poco profundas y, por lo tanto, está sujeto a la interferencia humana en forma de anclas de botes caídos y otras actividades comerciales y recreativas".
Sin embargo, a pesar de estas pruebas y debido a los incansables esfuerzos de Chelsea y otros biólogos marinos, los corales de cuernos de alce están regresando. Chelsea ha participado en los esfuerzos de restauración de corales elkhorn en las costas oeste y suroeste de Puerto Rico. "Hemos regresado para observar y monitorear los fragmentos que replantamos", dice Chelsea. “Me emociona informar que están haciendo más que solo sobrevivir; están prosperando".