Puerto Rico es una joya caribeña verde con una exuberante flora tropical en la que puede sumergirse cuando visite El Yunque, uno de los bosques nacionales con mayor biodiversidad en las Américas. Casi el cuarenta por ciento de sus árboles son nativos de la isla y el diez por ciento no se puede encontrar en ningún otro lugar del mundo. El origen de su nombre se deriva de "tierras blancas" en Taíno o "yunque" en español. De cualquier manera, es un lugar profundamente impresionante. Y todavía se está recuperando después de que los huracanes Irma y María lo destrozaran.

La botánica Dra. Amelia Merced sintió las pérdidas del bosque de manera aguda.

En su primera visita post-huracán a El Yunque, Amelia fue emocionalmente aplastada de una manera que reflejaba el paisaje devastado a su alrededor. El grueso dosel del Tabonuco, Sierra Palm y Palo Colorado que una vez proporcionó sombra para el sotobosque y un hogar para abundantes epífitas - organismos no parasitarios que crecen en la superficie de plantas más grandes- fue destruido sin posibilidad de reconocimiento. La intensa luz del sol ahora llegaba al suelo del bosque y cambiaba su composición.

Grandes deslizamientos de tierra habían demolido enormes franjas de árboles, plantas y vida silvestre. Amelia pensó que el bosque nunca podría volver a su antigua gloria y biodiversidad.

"Fue realmente desgarrador", dice Amelia. “La primera vez que visité el bosque y lo vi despojado de su vegetación; rocas y tierra volcadas y árboles caídos por todas partes. Como botánico, esta fue una experiencia extremadamente dolorosa para mí ". 

Pero en una visita posterior unos meses después, se sorprendió al ver cuánto se había recuperado el bosque. 

"El bosque está creciendo, regenerándose y convirtiéndose en algo nuevo", dice ella, "o tal vez lo mismo de una manera diferente. He visto muchas señales alentadoras de la resiliencia del bosque ".

El follaje en el dosel de El Yunque está regresando, proporcionando sombra y una base para muchas otras plantas y animales. Varias especies de palmeras han proliferado desde las tormentas, así como plantas más pequeñas en el suelo del bosque, como las briófitas que estudia Amelia. 

Las briófitas son pequeños musgos sin flores y hepáticas que no tienen un sistema de raíces pero producen su propia comida mediante la fotosíntesis. A menudo se pasan por alto literalmente porque son muy minúsculas y no proporcionan una fuente de alimento. Pero se podría argumentar que las briófitas tienen verdaderos superpoderes. Son extremadamente eficientes para obtener el agua que necesitan de la precipitación y la humedad. Se reproducen rápidamente, usan recursos mínimos y ayudan a limpiar el aire de contaminantes. Se quedan inactivas sin suficiente agua y reviven cuando el agua vuelve a estar disponible. Pero aquí está la parte más interesante: a diferencia de la mayoría de las otras plantas, algunas briófitas no se descomponen fácilmente y liberan su carbono cuando mueren. Estas almacenan agua y nutrientes y los transmiten a los musgos vecinos para su buen uso. Las briófitas podrían ser los héroes anónimos más grandes del reino vegetal.

Algún día, las briófitas podrían proporcionar formas de ayudar a los científicos a combatir el cambio climático, que es una de las razones por la cual el proyecto actual de Amelia es tan importante. Ella está preparando una guía integral de las briófitas comunes de Puerto Rico con información sobre el papel fundamental que desempeñan en la salud del bosque. También está colaborando con un colega que está trabajando para preservar una orquídea en peligro de extinción que crece a partir de briófitas. ¿Quién sabe? En el futuro de la ciencia ficción, las briófitas podrían incluso estar entre las especies de plantas que los humanos podrían llevar al espacio exterior como elemento clave de una estrategia de subsistencia a largo plazo más amplia.

 “Las plantas son muy inteligentes", dice Amelia. “Simplemente hacen su magia de manera diferente a los humanos. Podemos aprender mucho de ellas y son fundamentales para nuestra supervivencia".